Carrière Wellington in Arras

De Eerste Wereldoorlog komt op indrukwekkende wijze tot leven in de Wellington-groeve in Arras. Je bezoekt hier een ondergronds netwerk van kazernes, waarin 24.000 geallieerde soldaten een aanval tegen de Duitse troepen voorbereidden.

In de Carrière Wellington ga je 20 meter de diepte in en tegelijkertijd ruim 100 jaar terug in de tijd… Naar de Slag bij Arras in het voorjaar van 1917, waar maanden van voorbereiding aan vooraf gingen en die het leven kostte aan duizenden soldaten. Dit ondergrondse WOI-monument biedt een fascinerende kennismaking met de Britse soldaten die hier een week lang verscholen zaten.

Ondergronds Paard van Troje

De geallieerden troepen besloten een deel van het middeleeuwse gangenstelsel onder Arras uit te breiden en te gebruiken als ondergronds verzamelpunt voor 24.000 soldaten en zo een verrassingsaanval te leveren op de Duitse troepen. Daarvoor werd een beroep gedaan op de expertise van 450 Nieuw-Zeelandse mijnwerkers in dienst van het Britse leger, de zogenaamde Tunnellers. Zij verbonden diverse bestaande gangen en groeven nieuwe ruimtes, dit alles tot vlak onder de frontlinie.

Projecties op de muren

Als bezoekers van de Carrière Wellington krijg je voor alle veiligheid een metalen soldatenhelm op; hetzelfde model als dat van de Tommy’s destijds. Daarna daal je met een lift af naar het Britse tunnelnetwerk. Tijdens de oorlog besloeg dat meer dan 19 km, tijdens de rondleiding zie je diverse delen van de sectie ‘Wellington’: de ondergrondse kazernes zijn allemaal vernoemd naar Nieuw-Zeelandse steden. Een Frans- of Engelsprekende gids vertelt je onderweg hoe deze ‘ondergrondse stad’ was ingericht, inclusief elektriciteit en stromend water. Op verschillende plekken zijn er projecties op de muren van de groeve.

Slaapzalen en wasruimtes

Ook hoor je via een persoonlijke koptelefoon extra informatie, muziek en de stemmen van de soldaten. Je ziet ruimtes waar soldaten sliepen, zich wasten, kookten… Het is er vochtig en koud (altijd 11 graden), dus je krijgt al snel een indruk van hoe vermoeiend de ondergrondse week geweest moeten zijn voor de soldaten. Resten van Engelse voedselbikken en lege (bier)flessen zijn stille getuigen van hun verblijf, net als de diverse tekeningen en graffiti op de muren.

De laatste dag

De rondleiding werkt toe naar het dramatisch hoogtepunt van het ondergrondse verblijf. De soldaten volgen een kerkdienst, ze zingen samen, bidden samen, nemen in brieven afscheid van hun geliefden thuis. Tot die laatste ochtend, 9 april 1917, toen de troepen hun ondergrondse schuilplaats verlieten en te midden van grote bombardementen hun weg moesten vinden naar de vijand.

Verloop van de Battle of Arras

Als je als bezoeker weer bovenkomt vertelt een korte documentairefilm de afloop van de veldslag. Was het verrassingseffect voldoende om de linies te doorbreken? Hadden de Britse troepen hetzelfde succes als de Canadese soldaten die op hetzelfde moment de naburige heuvelrug van Vimy probeerden te veroveren? Na je nadere kennismaking met de jongens uit de gangen, klinkt het ‘grotere verhaal’ en de afloop van hun strijd des te droeviger. Carrière Wellington is daarmee een van de indrukwekkendste WOI-monumenten van Noord-Frankrijk: hier krijgt de Grande Guerre een heel menselijk en daardoor des te aangrijpender gezicht.

Carrière Wellington: rondleidingen van 1,5 uur in het Engels of het Frans (tijdig reserveren in het hoofdseizoen, beperkt aantal plekken!), €9 (volwassenen) en €4,50 (kinderen) dagelijks geopend van 10.00-12.30 uur en 14.00-18.00 uur. Meer informatie: www.carrierewellington.com

Tip! Kleed je warm aan, want het is maar 11 graden in de krijtgroeve.

Beeld: Yannick Cadart, Bastien Pradeau